Ajax zag eerste keeper in Heerkens: één jaar later is alles anders

Achtergrond

Milan Keskin | Brand Owner

Brand Owner van FootballTransfers sinds 2025 en ervaren voetbaljournalist met een sterke focus op transferanalyses en achtergrondverhalen binnen het Nederlandse voetbal.

Joeri Heerkens staat opeens onder druk bij Ajax. Niet omdat twee fouten in zes dagen tijd een twintigjarige doelman direct moeten afschrijven, maar vooral omdat de concurrentie in Amsterdam enorm is toegenomen. Met Marc-André ter Stegen, Maarten Paes en Paul Reverson voor zijn neus dreigt een seizoen waarin Heerkens moet vechten voor iedere minuut. En dat terwijl Ajax vorig jaar nog miljoenen betaalde voor een keeper die op termijn de nummer één moest worden.

Vrijdagavond ging het opnieuw mis. Heerkens kreeg bij Jong Ajax tegen FC Dordrecht de kans om wedstrijdritme op te doen, maar liet al vroeg een houdbaar schot van Martin Vetkal door. Zes dagen eerder had hij tijdens het oefenduel met FC Volendam ook al een ongelukkig aandeel in een tegentreffer.

Twee wedstrijden, twee grote fouten. De timing kan nauwelijks slechter.

Ajax zag toekomstige eerste keeper in Heerkens

Ajax haalde Heerkens in de zomer van 2025 weg bij Sparta Praag. De Amsterdammers betaalden naar verluidt €2.0M, waarbij de transfersom via bonussen uiteindelijk kan oplopen tot maximaal €3.5M. Zeker voor een negentienjarige keeper zonder ervaring op het hoogste niveau was dat een behoorlijke investering.

Dat Ajax groot vertrouwen in hem had, werd bij zijn komst ook niet onder stoelen of banken gestoken. Toenmalig technisch directeur Alex Kroes zei: "We geloven dat hij zich bij Ajax uitstekend kan ontwikkelen en hebben er vertrouwen in dat hij op termijn kan doorgroeien naar de positie van eerste keeper."

Dat perspectief zag er een jaar geleden nog logisch uit. Heerkens werd Europees kampioen met Oranje Onder 19 en maakte indruk op onder anderen Dies Janse, die met hem op het EK speelde. "Hij houdt gewoon veel ballen tegen", omschreef Janse zijn ploeggenoot destijds.

Een jaar later is de situatie compleet anders.

Cijfers Heerkens waren helemaal niet verkeerd

Wie alleen naar de twee recente blunders kijkt, zou bijna vergeten dat Heerkens vorig seizoen behoorlijk presteerde bij Jong Ajax. De jeugdexponent van Sparta Praag keepte negentien competitiewedstrijden en hield vier keer de nul.

Ook zijn onderliggende cijfers waren duidelijk beter dan die van zijn voornaamste concurrent Paul Reverson.

Dat zijn geen cijfers van een keeper die vorig seizoen door het ijs zakte. Integendeel. Heerkens stopte relatief veel schoten en deed het statistisch op verschillende onderdelen beter dan Reverson.

Daar staat tegenover dat het algoritme van FootballTransfers Reverson momenteel nét hoger inschat.

De verschillen zijn klein, maar dat maakt de strijd tussen beide keepers juist interessant. Hun Potential laat zien dat beide doelmannen over voldoende talent beschikken om op termijn in de Eredivisie van waarde te kunnen zijn.

Ter Stegen verandert alles

Het grootste probleem voor Heerkens is niet eens zijn vorm. Het is de enorme file die inmiddels voor hem is ontstaan.

Met de komst van Ter Stegen heeft Ajax een uitgesproken eerste doelman binnengehaald. Paes, die afgelopen seizoen al minuten maakte en belangrijk was tijdens de play-offs om Europees voetbal, schuift normaal gesproken door naar de rol van tweede keeper.

Daarachter begint de discussie.

Voor Heerkens is vooral die derde plek belangrijk. Wordt hij derde keeper, dan blijft hij dicht bij Ajax 1 en kan hij tegelijkertijd waar mogelijk minuten maken bij Jong Ajax. Verliest hij de concurrentiestrijd van Reverson, dan ontstaat er een probleem.

Heerkens is inmiddels twintig. Een volledig seizoen als vierde keeper, met El Hani die eveneens speelminuten bij Jong Ajax nodig heeft, helpt zijn ontwikkeling nauwelijks.

Verhuur kan uiteindelijk logisch worden

Ajax hoeft na twee slechte momenten absoluut geen streep door Heerkens te zetten. Daarvoor is hij te jong en is de investering te bewust gedaan. Bovendien stond hij vorig seizoen statistisch gewoon zijn mannetje bij Jong Ajax.

Maar de komende maanden moeten wel duidelijk maken waar zijn ontwikkeling het beste kan worden voortgezet.

Ter Stegen is slechts gehuurd en daardoor kan de situatie volgend jaar opnieuw volledig veranderen. Heerkens ligt bovendien nog tot medio 2030 vast. Ajax heeft dus tijd.

Maar ontwikkeling vereist uiteindelijk wedstrijden. Als Reverson hem voorbijstreeft en Heerkens nauwelijks aan spelen toekomt, kan een verhuurperiode op termijn veel logischer zijn dan iedere week plaatsnemen als derde of vierde doelman.

De droom die Heerkens bij zijn komst uitsprak om ooit eerste keeper van Ajax worden, hoeft na twee blunders echt niet de prullenbak in. De route richting de Johan Cruijff ArenA is alleen een stuk langer en ingewikkelder geworden.