Van druktemaker bij Fortuna Sittard tot succescoach: Julio Velázquez treft NEC

Achtergrond

Milan Keskin | Brand Owner

Voor NEC staat donderdag om 21.00 uur een belangrijk duel in de UEFA Europa League op het programma. In het Goffertstadion nemen de Nijmegenaren het op tegen Levski Sofia, waar met Julio Velázquez een oude bekende van het Nederlandse publiek aan het roer staat. De Spaanse trainer viel tijdens zijn eerdere periode bij Fortuna Sittard vooral op door zijn temperament langs de lijn, maar heeft de Bulgaarse topclub inmiddels volledig naar zijn hand gezet. 

De cijfers van de club uit de Bulgaarse hoofdstad in de eigen efbet Liga liegen er niet om. Uit de eerste tien competitiewedstrijden werden negen overwinningen en één gelijkspel behaald. In de hoofdfase van de Europa League wacht de ploeg van Velázquez echter nog op de eerste punten, nadat het openingsduel tegen Red Bull Salzburg verloren ging.

Datzelfde geldt overigens voor het NEC van trainer Dick Schreuder. De Nijmegenaren gingen in de eerste speelronde van de competitiefase hard onderuit tegen Juventus: 5-0.

Van woedeaanvallen naar Bulgaarse titel

In het seizoen 2022/23 maakte Nederland voor het eerst kennis met Julio Velázquez. De Spanjaard werd destijds door Fortuna Sittard aangesteld als opvolger van de ontslagen Sjors Ultee. Velázquez deed in Limburg precies wat er van hem werd gevraagd en hield de club in de Eredivisie. 

Tijdens zijn jaar bij Fortuna Sittard ging het zelden over sprankelend voetbal, maar des te vaker over zijn theatrale optredens langs de zijlijn. Geert-Jan Jakobs van Voetbal International blikt in een achtergrondverhaal terug op die opvallende tegenstelling. "Zo spektakelarm als het spel onder zijn leiding doorgaans was, zo groot was de entertainmentwaarde van de coach zelf: tijdens wedstrijden werd Velázquez geregeld overmand door Basil Fawlty-achtige woedeaanvallen. Na afloop was hij dan weer de rust zelve."

Sinds zijn aanstelling bij Levski Sofia op 5 januari 2025 laat Velázquez zich van een compleet andere kant zien. Afgelopen seizoen kreeg hij in Bulgarije voor elkaar wat jarenlang voor onmogelijk werd gehouden: Ludogorets Razgrad werd van de troon gestoten. Daarmee kwam er een einde aan een reeks van veertien landstitels op rij voor de concurrent uit Razgrad en mocht de club uit Sofia zich na zeventien jaar eindelijk weer eens kampioen noemen. Voor Velázquez leverde dat na afloop van het seizoen 2025/26 bovendien de uitverkiezing tot Bulgaars Trainer van het Jaar op.

Dominantie in eigen land, hobbels in Europa

Dat succes blijkt geen toevalstreffer. Onder leiding van Julio Velázquez trekt de regerend landskampioen de lijn dit seizoen moeiteloos door in de eigen competitie. Met 28 punten uit 10 wedstrijden en een doelsaldo van +19 gaat Levski Sofia ongeslagen aan kop. De voorsprong op achtervolgers CSKA Sofia (27 punten uit 11 duels) en Ludogorets (26 punten uit 10 duels) is echter minimaal.

In de competitie werden al ruime zeges geboekt op Spartak Varna (6-0), Septemvri Sofia (3-0) en Botev Plovdiv (1-3), terwijl afgelopen zondag nog met 0-2 werd afgerekend met Cherno More Varna.

Buiten de landsgrenzen liep de formatie van Velázquez wel tegen de nodige tikken aan. Door de landstitel mocht de Bulgaarse topclub afgelopen zomer deelnemen aan de voorrondes van de UEFA Champions League. Na eerdere overwinningen op FK Borac Banja Luka, CS Universitatea Craiova en Kairat Almaty bleek AEK Athens in augustus een brug te ver. Voor bijna 39.000 toeschouwers in eigen huis bleef het nog 0-0, maar in Griekenland ging Levski Sofia met 4-0 onderuit.

Op 9 september ging vervolgens ook het duel om de Bulgaarse Supercup tegen aartsrivaal CSKA Sofia met 2-4 verloren, waarna een week later de valse start in de Europa League tegen het Red Bull Salzburg van trainer Danny Röhl volgde (0-1). In die wedstrijd kwam de Oostenrijkse tegenstander tot scoren na een fout van de keeper, terwijl Levski Sofia er negentig minuten lang niet in slaagde om ook maar één schot tussen de palen te lossen.

Tactische puzzel voor Schreuder en Velázquez

Donderdagavond staan Julio Velázquez en Dick Schreuder voor een aardige tactische puzzel, aangezien beide elftallen elkaars zwakke plekken blootleggen. Waar de bezoekers uit Bulgarije volgens voorbeschouwingen in een 4-2-3-1-formatie worden verwacht en NEC doorgaans vanuit een 3-4-2-1-systeem speelt, zit het gevaar vooral in het spel aan de bal.

Levski Sofia zorgt in balbezit voor veel positiewisselingen tussen de linies. Laat dat nu net een onderdeel zijn waar de Nijmeegse achterhoede het lastig mee heeft.

Andersom ligt er ook een duidelijk probleem voor de ploeg van Velázquez op het moment dat NEC gaat opbouwen. De Bulgaren zijn zonder bal namelijk behoorlijk zoekende in het hoog druk zetten tegen een opbouw met drie centrale verdedigers.

De trainer die er donderdagavond in slaagt om zijn ploeg het beste op deze patronen aan te passen, heeft in het Goffertstadion de beste papieren voor de winst.

Loodzwaar Europees programma

Zowel Dick Schreuder als Julio Velázquez kan een driepunter op de tweede speeldag goed gebruiken, zeker met het oog op het loodzware Europese programma dat nog volgt. NEC staat in de Eredivisie na acht wedstrijden op de elfde plaats met negen punten. Komende zondag wacht in eigen huis eerst een pikant duel met Fortuna Sittard, de oude club van Velázquez, waarna de Nijmegenaren het volgende week donderdag in het Maksimirstadion opnemen tegen Dinamo Zagreb.

Voor Levski Sofia wacht na het uitduel in Gelderland op zondag eerst een bekerwedstrijd tegen Spartak Pleven. Volgende week donderdag reist de ploeg af naar Tsjechië voor het Europese treffen met Viktoria Plzeň. Later in november en december stuit de ploeg van Velázquez in de Europa League nog op achtereenvolgens Jagiellonia Białystok, Olympique Marseille en Lillestrøm SK, om de competitiefase in januari 2027 af te sluiten tegen AC Milan en Sunderland.

Geschreven door

Milan Keskin | Brand Owner

Milan Keskin is Brand Owner van FootballTransfers en een ervaren voetbaljournalist. Met meer dan acht jaar ervaring in de voetbaljournalistiek brengt hij analyses, achtergrondverhalen en inzichten over transfers binnen het Nederlandse voetbal.

Bekijk volledige bio